В этой статье не рассматриваются другие СНС, кроме гнсс приемник и GPS. Принцип работы для всех СНС одинаков и основан на измерении расстояния от исследуемого объекта до спутников, положение которых известно с очень большой точностью. Расстояние вычисляется по времени задержки распространения сигнала от посылки его спутником до получения приемником. В упрощенном варианте, при вычислении координат приемника на основе спутниковых данных решается несложная геометрическая задача, в которой требуется определить параметры многогранника, в узлах которого находятся спутники. Для определения трехмерных координат и высоты приемника нужно знать расстояние, как минимум, до четырех спутников, а также точное мировое время. Для определения координат необходимо использовать сигналы еще одного дополнительного спутника. Чем больше используется спутников и чем сложнее геометрическая фигура, образованная спутниками, тем точнее можно определить координаты приемника. Эта идея положена в основу концепции глобальных навигационных спутниковых систем ГНСС. Поэтому совмещенная система GPS/Galileo/GLONASS/COMPASS, в принципе, должна быть лучше, чем одна система GPS.
В общем случае процесс определения координат с использованием СНС выглядит достаточно просто. В памяти приемника спутниковых сигналов хранятся данные о его координатах — альманах (информация об орбитах всей группировки) и эфемериды (данные о конкретном спутнике). Задача приемника заключается в том, чтобы расшифровать закодированный сигнал и определить, от какого именно конкретного спутника был принят этот сигнал. На практике дело обстоит несколько сложнее, и необходимо учитывать эффект Доплера, а также многолучевые и атмосферные эффекты.